Le système immunitaire utilise le complexe majeur d'histocompatibilité pour distinguer les cellules du soi de celles du non-soi. Il code pour des protéines disposées sur la partie extérieure des cellules. Le CMH de classe I permet aux cellules d'un organisme d'être reconnues comme appartenant à ce même organisme. Le CMH de classe II est présent chez certains leucocytes. Chez l’Homme les gènes du CMH sont appelés HLA.
Les molécules HLA-I permettent d’induire une réponse immunitaire contre des peptides endogènes. Cette réponse permet une immunité : Anti-tumorale (antigènes du soi modifiés), Antivirale (antigènes du non-soi présents à l’intérieur des cellules), par activation des lymphocytes T 8.
Les molécules HLA-II permettent d’induire une réponse immunitaire contre des peptides exogènes. Cette réponse est nécessaire pour l’immunité humorale et cellulaire: antibactérienne, antiparasitaire, anti-tumorale et antivirale par activation des lymphocytes T CD4 (ou T auxiliaires ou T helpers).
